Da Kraken a Pirola: chi inventa i soprannomi per le varianti del COVID-19?

Il professor Ryan Gregory guida il team di investigatori del COVID-19 che propongono soprannomi non ufficiali per le varianti di Omicron

Secondo il sistema di denominazione ufficiale sviluppato dall’OMS, la variante Omicron è ancora la forma dominante del COVID-19 in tutto il mondo. Tuttavia, con la comparsa regolare di nuove sottovarianti, l’ultima delle quali sta causando un aumento dei casi in tutto il mondo, un gruppo di scienziati si è assunto il compito di fornirci un modo non ufficiale per descrivere queste nuove linee evolutive. VaccinesWork ha intervistato il professor Ryan Gregory, che guida questo team di professionisti e appassionati esperti.

Cosa non va nei sistemi di denominazione ufficiali per le varianti del COVID-19?

Il motivo per cui l’OMS ha sviluppato il sistema delle lettere e lo ha lanciato nel maggio 2021 è stato, in primo luogo, perché le persone usavano nomi di luoghi, come “variante del Regno Unito” o “variante del Sudafrica”, e c’erano preoccupazioni riguardo allo stigma e ai divieti di viaggio non necessari. In secondo luogo, le etichette Pango stavano diventando confuse, anche prima di Omicron quando non c’erano così tante varianti. Già si aveva la sensazione che le persone si stessero confondendo.

La maggior parte delle scoperte di nuove varianti, dell’informazione sulle stesse e della loro caratterizzazione viene sempre più effettuata da un gruppo piuttosto ristretto di persone, che non necessariamente hanno una formazione formale in biologia, ma che sono ora alcuni dei maggiori esperti nel mondo.

Il sistema Pango è piuttosto ingegnoso; fornisce molte informazioni e le persone che lo hanno sviluppato hanno previsto l’indicazione dell’antenato discendente, motivo per cui otteniamo questo formato di lettera-punto-cosa-che-segue-punto-cosa-che-segue, ad esempio BA.2.86, che ci dice qualcosa sull’ascendenza della variante. Quindi, è molto utile, ma rende le cose significativamente più complesse quando c’è così tanta evoluzione e così tante varianti.

L’OMS ha nominato tutto ciò che ha nominato entro 180 giorni: l’ultimo è stato Omicron nel novembre 2021. Omicron è ora un gruppo enorme di linee evolutive molto diverse – ci sono circa 1.700 linee Pango – eppure tutte sono ancora chiamate Omicron.

Perché pensa che ci sia bisogno di soprannomi?

L’analogia che ho usato riguarda i nomi comuni in zoologia o botanica. Omicron è come la classe tassonomica di alto livello, e le linee Pango sono come i nomi delle specie latini. Ad esempio, se dicessi: “Cosa sta facendo quel rumore nel bosco laggiù?” e io rispondessi: “Mammifero”, tu potresti chiedermi ulteriori informazioni, a cui potrei rispondere: “È Mus musculus”. Questo non sarebbe utile per la maggior parte dei non biologi, ma se usassi il nome comune – “topo” – sì lo sarebbe.

Usiamo i nomi comuni per parlare del gruppo di animali e piante che sono più importanti per noi. Ci sono milioni di nomi formali di specie latine e sono utili nelle discussioni tecniche, ma ogni cultura ha un insieme di nomi comuni per comunicare facilmente su un sottoinsieme di cose importanti. Questo è ciò che manca nella conversazione sulle varianti del COVID-19 adesso.

Cosa l’ha spinta a proporre soprannomi?

Non sono solo io; c’è un gruppo di scienziati e appassionati esperti che lavorano insieme per tenere traccia dell’evoluzione del SARS-CoV-2, analizzando le sequenze genetiche che vengono caricate dai laboratori di test COVID-19 di tutto il mondo. La maggior parte delle scoperte di nuove varianti, dell’informazione su di esse e della loro caratterizzazione viene sempre più effettuata da questo gruppo piuttosto ristretto di persone, che non necessariamente hanno una formazione formale in biologia, ma che ora sono alcuni dei maggiori esperti nel mondo, secondo la mia opinione.

Molte delle stesse persone sono coinvolte nei soprannomi. Tutto è iniziato in modo molto informale nell’agosto 2022, quando ha cominciato a diventare davvero complicato parlarne, perché c’erano decine di varianti che circolavano contemporaneamente. Ho detto: se l’OMS non intende più usare lettere greche per nessuna di queste, che ne dici di creature mitologiche greche? Ce ne sono molte, molte sono familiari attraverso la cultura popolare, e così abbiamo cominciato a farlo in modo informale. L’OMS aveva effettivamente preso in considerazione anche dei nomi di dei greci, costellazioni e altre opzioni prima di optare per le lettere greche.

Quello che è davvero decollato è stato Kraken, che in realtà non è greco, ma scandinavo. Credo che il motivo per cui abbia avuto successo sia perché è così presente nella cultura popolare: c’è una squadra di hockey su ghiaccio negli Stati Uniti, i Seattle Kraken; un marchio di rum; una criptovaluta; appare in uno dei film dei Pirati dei Caraibi della Disney. In realtà, era la ventesima variante a cui avevamo dato un soprannome, ma è stata quella che ha davvero avuto successo.

I soprannomi più recenti hanno avuto un tema astronomico. Perché?

È stato in parte una risposta ai commenti critici secondo cui nomi come Kraken potrebbero causare paura inutile. Abbiamo detto: va bene, passeremo a nomi astronomici. Da allora, tutto è stato o una stella, o un pianeta, una luna, una costellazione o simili. L’ultimo soprannome, Pirola, che è per la variante BA.2.86, è un asteroide. Non abbiamo deciso di dare un soprannome a questa variante perché si era diffusa ampiamente, ma perché ha 30 mutazioni; è una grande differenza rispetto a ciò che è già presente. Ci piaceva l’idea di avere ‘Pi’ nel nome, perché la lettera greca successiva sarebbe Pi, e quella successiva sarebbe Rho, quindi è Pirola.

Come decidete quali varianti meritano un soprannome e come li scegliete?

Penso che lo standard per i soprannomi sia essenzialmente se le persone avranno bisogno di parlarne al di fuori delle discussioni tecniche. C’è bisogno di una comunicazione più semplice e accessibile su questa variante? Non significa che pensiamo che questa causerà una grande ondata o qualcosa del genere, semplicemente significa che probabilmente questa è una di quelle di cui le persone scriveranno o parleranno, cercando di distinguerla dalle altre già presenti.

Di solito ci sono molte discussioni all’interno del gruppo su quando qualcosa ha bisogno di un nome, cosa chiamarlo, quando è il momento. Potremmo dire: ecco una che sembra avere un vantaggio di crescita molto significativo, o ha queste mutazioni interessanti che la rendono notevole. Dovremmo considerare un soprannome?

Cosa diresti alle persone che pensano che dovremmo semplicemente attenerci al sistema ufficiale?

Alcune persone hanno sostenuto che se si dà un nome ad ogni variante che compare, è come gridare al lupo. Ma c’è una forte sovrapposizione tra le varianti a cui abbiamo dato un soprannome e quelle che l’OMS ha designato come varianti sotto sorveglianza (VUM) o varianti di interesse (VOI). A volte il soprannome viene prima, ma più di recente l’OMS ha nominato i VUM prima che noi ci sentissimo a nostro agio nel dar loro un soprannome.

Quando diamo un soprannome a qualcosa, è perché pensiamo che le persone cercheranno di parlarne, ed è un modo più semplice di comunicare. Se questo è utile alle persone, possono usare il soprannome. Ma se non ti piace Pirola, puoi chiamarla BA.2.86, o Omicron, o anche SARS-CoV-2. Hai sempre questa scelta, e molti di noi usano sia il soprannome che il nome tecnico nei nostri tweet.

Fonte: www.gavi.org