Cos’è il numero di Bacon? Cosa a che fare l’attore statunitense con la nota teoria sviluppata da matematici, sociologi e semiologi?
Qualche anno fa, ormai molti, uscì nelle sale cinematografiche un film tratto da una commedia teatrale di grido negli Stati Uniti “Sei gradi di separazione“. Il film, che ebbe un buon successo di critica e pubblico per la sua carica dissacrante e amara, allude nel titolo a una celebre teoria sviluppata nel corso del Novecento in ambito matematico e poi sociologico.
I matematici possono apparire delle figure tristi e pedanti, lontane dalla realtà. Ma questa idea è solo un luogo comune che probabilmente deriva dalle difficoltà incontrate a scuola con l’algebra e le equazioni. La matematica invece è ovunque, in qualsiasi fenomeno fisico e in qualsiasi esperienza umana, comprese le relazioni tra individui.
Sei gradi di separazione e Kevin Bacon
I sei gradi di separazione in realtà sono soltanto un’ipotesi che rimanda alla teoria del mondo piccolo, seconda la quale qualsiasi nodo di una rete complessa (artisti, attori, matematici e così via) può essere correlato al nodo di un’altra rete complessa totalmente diversa, con un numero di collegamenti abbastanza basso.
A questa teoria di aggancia l’ipotesi dei sei gradi di separazione, secondo la quale passaggi tra un nodo e l’altro non sono superiori a sei. La teoria ebbe immediatamente una vasta notorietà, con applicazioni in svariati campi compresi l’analisi delle rete informatiche, la diffusione delle malattie, le telecomunicazioni e così via. In realtà, quello che interessava agli studiosi era dimostrare l’esiguità del numero dei collegamenti tra un soggetto all’altro, anche se sconosciuti tra loro.
Ma che centra Kevin Bacon? Uno dei matematici più prolifici di pubblicazioni dei nostri tempi è Paul Erdos, molto interessato peraltro alla questione. I suoi colleghi si sono chiesti quanti collegamenti ci fossero tra Erdos e tutti gli altri ricercatori sparsi nel mondo, con almeno una pubblicazione nota.
Paul Erdos ha valore pari a 0, il collegamento diretto con lo scienziato vale 1, quello con un suo collaboratore vale 2, e così via. Da qui nasce il numero di Erdos con cui calcolare la distanza del matematico da ogni singolo ricercatore, esiste infatti un calcolatore, reperibile sul web e facilmente utilizzabile. Lo stesso ragionamento fu applicato all’attore Kevin Bacon.
Anche per lui esiste un calcolatore web che indica i collegamenti con tutti gli altri attori. Ed ecco il numero di Bacon. Unendo poi i due si ha il numero di Bacon – Erdos per calcolare la distanza delle relazioni con due personaggi così distanti e i risultati possono essere esilaranti. Un modo divertente per renderci conto delle connessioni strettissime del nostro mondo, anche con persone che non incontreremo mai.